스트레스는 당신의 뇌가 보내는 메시지입니다

스트레스와 뇌 이해하기, 과학이 우리에게 주는 희망

기분이 우울하거나, 기운이 빠지고, 그저 '나 답지 않다'고 느낄 때, 스트레스를 어깨 위에 올려둔 보이지 않는 짐 정도로 생각하기 쉽다. 하지만 스트레스가 뇌 속에서 고유한 언어를 가지고 있다면 어떨까? 우리가 배울 수 있고, 언젠가는 다시 프로그램할 수 있는 암호 말이다. 2024년 네이처지에 발표된 F. Xia와 동료들의 연구 "무쾌감증을 조절하기 위한 스트레스의 신경 암호 이해"가 바로 이런 아이디어를 다룬다. 이 연구는 뇌의 신경망이 스트레스에 어떻게 반응하는지, 그리고 어떤 사람은 다시 일어서는데 어떤 사람은 감정적 무감각 상태에 머물러 있는지를 밝혀내고 있다.

뇌의 스트레스 반응을 보는 새로운 창

스트레스를 받을 때 뇌는 단순히 '기분 나쁜' 느낌만 갖는 게 아니다. 물리적이고 전기적인 폭풍이 일어난다. 작은 뉴런들이 제각각 활성화되고, 뇌 영역 간의 소통 방식이 바뀐다. Xia 연구팀의 최근 연구는 생쥐를 대상으로 스트레스 상황에서 뇌가 어떻게 '말하는지' 밝혀냈다. 그리고 이 암호가 무쾌감증에 어떤 영향을 주는지도 알아냈다. 무쾌감증은 한때 즐거워했던 일들에 흥미나 즐거움을 잃는 상태다.

스트레스를 라디오 신호로 생각해보자. 어떤 사람들의 뇌에서는 스트레스가 크고 잡음 가득한 소리로 들려 좋은 느낌을 눌러버린다. 어떤 사람들의 뇌에서는 선율이 바뀌지만 결국 다시 조화를 이룬다. 과학자들은 특정 뇌세포가 스트레스를 어떻게 암호화하는지 그 패턴을 발견했다. 더 중요한 것은 특정 뇌 회로를 자극해서 균형을 되찾는 방법을 찾아냈다는 점이다. 감정 회복이 더 빨리 일어나도록 도울 수 있게 된 것이다.

두 주요 배역, 해마와 편도체

해마에 대해 들어본 적 있을 것이다. 기억을 담당하는 부위다. 편도체는 두려움과 연결된 영역이다. 이 둘을 뇌 속의 감정적 파트너라고 생각해보자. 해마는 일어나는 일들을 기록하고 감정적 기억을 저장한다. 편도체는 위협에 빠르게 반응한다. 스트레스가 닥치면 이 둘이 빠른 속도로 대화를 시작한다.

스트레스 회복력이 강한 사람들은 이런 소통이 건강하게 유지된다. 해마가 편도체의 경보 신호를 보내 '진정시키는' 역할을 한다. 하지만 둘 사이의 연결이 약해지면 두려움과 불안이 주도권을 잡는다. Xia의 연구와 네이처 뉴로사이언스의 유사한 연구들은 힘든 시간 후에 느끼는 회복력이 실제로 바로 이 상호작용에서 나올 수 있음을 보여준다.

마치 해마가 "이게 세상의 끝이 아니라는 걸 기억해"라고 말하면, 편도체가 그 안심시키는 말을 믿는 법을 배우는 것 같다.

회복력의 숨겨진 힘

흔히 회복력을 강인함이나 고통 무시하기로 생각하지만, 과학은 다른 이야기를 들려준다. 회복력은 스트레스를 느끼지 않는 것이 아니다. 뇌가 스트레스에서 어떻게 회복하느냐의 문제다.

실험에서 과학자들이 생쥐 뇌의 회복력과 연관된 특정 부위를 부드럽게 자극했을 때, 동물들은 장기간의 스트레스 후에도 더 큰 동기와 더 정상적인 즐거움 추구 행동을 보였다. 이는 중요한 단서다. 다시 기쁨을 느낄 수 있는 능력이 압박 상황에서 뇌가 얼마나 '유연한지'에 달려 있을 수 있다는 것이다.

신경 가소성이라 불리는 이 유연성은 뇌가 새로운 연결을 만들거나 기존 연결을 재구성하는 능력이다. 정원으로 비유하면 이렇다. 때로는 스트레스가 토양을 메마르게 하지만, 회복력은 새로운 물을 찾는 새 뿌리를 기르도록 돕는다.

우리에게 주는 의미

연구실이나 전극 없이도 뇌의 회복력을 활용할 수 있다. 이 연구의 통찰은 일상생활에 영감을 준다.

과학이 우리에게 알려주는 것들.

1. 스트레스가 항상 나쁜 것은 아니다

시험 준비나 문제 해결 같은 짧은 스트레스 폭발은 뇌가 적응하도록 도울 수 있다. 문제가 되는 것은 만성 스트레스다. 스트레스를 초기에 관리하는 법을 배우면 뇌가 그런 신호들을 더 부드럽게 처리할 수 있다.

2. 회복이 과정의 일부다

연구는 스트레스 회복이 뇌 회로의 실질적 변화를 포함한다는 것을 보여준다. 수면, 휴식, 지지적인 관계, 마음챙김 휴식은 사치품이 아니다. 뇌의 치유 설계의 일부다.

3. 즐거움은 연결에서 온다

장기간 스트레스 후에 오는 기쁨의 상실(무쾌감증)이 있다. 하지만 다른 사람과 연결하고, 작은 일상의 즐거움을 누리고, 행복한 기억을 떠올리는 것이 과학자들이 연구한 바로 그 영역인 해마와 편도체를 다시 활성화시킨다.

4. 회복력을 '훈련'할 수 있다

근육처럼 회복력도 건강한 대처를 연습할 때 자란다. 도전에 직면하고 극복할 때마다 뇌는 스스로를 재배선한다. 말 그대로 미래의 회복을 돕는 경로들을 강화하는 것이다.

일상 속에서 찾는 치유

이런 발견들은 신경과학자들만을 위한 것이 아니다. 우리의 감정적 고투에는 생물학적 이야기가 있고, 그 이야기에는 희망이 포함되어 있다는 것을 새삼 알려준다.

삶의 기쁨에 흥미를 잃을 때, 그것은 단순한 감정적 소진이 아니다. 뇌의 회로들이 다시 연결될 시간과 보살핌을 요청하는 것일 수 있다. 네이처의 새로운 발견들은 차분한 호흡, 고마움, 창조적 표현 같은 온화하고 긍정적인 행동들조차도 회복과 관련된 같은 회로들을 재활성화시킬 수 있음을 시사한다.

음악, 예술, 명상은 단순한 '기분 좋은' 습관이 아니다. 뇌에게 고유한 회복력 언어를 가르치는 방법일 수 있다. Xia 팀이 밝혀내기 시작한 스트레스 암호를 뇌가 다시 쓰도록 돕는 것이다.

기쁨 뒤의 과학

고난 후에 기쁨이 돌아오게 하는 것은 무엇일까? Xia와 같은 연구들에 따르면, 스트레스 신호가 조용해지면 뇌의 보상 중심부가 다시 반응하기 시작한다. 주로 도파민과 관련된 이 보상 경로의 강도는 회복력이 자랄수록 증가한다. 간단히 말해서, 뇌가 다시 즐거움을 원하는 법을 다시 배우는 것이다.

이것이 웃음이나 감사의 순간들이 치유의 힘을 가질 수 있는 이유를 설명할 수 있다. 그런 것들을 경험할 때마다 뇌의 보상 시스템이 '긍정적 피드백 루프'를 강화한다. 감정적 기억을 재훈련시키는 것으로 생각하면 된다. 뇌가 기쁨을 느끼는 것이 안전하다고 배우는 것이다.

과학과 영성이 만나는 곳

언뜻 보면 이것은 순전히 생물학적으로 보일 수 있다. 하지만 자세히 들여다보면 깊이 인간적이다. 해마가 경험을 저장하듯이, 친절함이나 용기의 모든 기억이 우리 정신적 회복력 회로의 일부가 된다. 과학자들이 빛이나 미세전류로 활성화시키는 같은 경로들이 연민, 격려, 자기성찰을 통해서도 밝아질 수 있다.

그런 의미에서 신경과학과 영성은 정반대가 아니다. 둘 다 다른 각도에서 치유를 설명한다. 연구의 메시지는 오래된 지혜를 반영한다. 변화는 자기 자신에 대한 인내와 이해로 내면에서 시작된다.

앞으로 나아가기, 스트레스에 대한 새로운 시각

그렇다면 이 모든 것에서 무엇을 얻어야 할까?

스트레스는 힘의 실패가 아니라 선생님이다. 뇌의 모든 신호는 생존 메시지의 일부다. 어떤 사람의 회로는 빠르게 되돌아오고, 다른 사람은 재건할 시간이 필요하다. 하지만 핵심 아이디어는 같다. 보살핌과 연결로 뇌는 스스로를 치유할 힘을 가지고 있다.

Xia 팀은 생쥐로 시작했지만, 그들의 발견은 우울증에 대한 새로운 치료법과 감정적 자립을 위한 새로운 길을 가리킨다. 언젠가 과학자들이 표적 뇌 치료로 스트레스 반응을 직접 재프로그램하도록 도울 수 있을 것이다. 그때까지 우리의 일상적 선택들인 휴식, 연민, 감사가 우리 자신의 회복력을 재배선하는 강력한 도구로 남아있다.

다음번에 스트레스의 무게를 느낄 때 기억하자. 그것은 적이 아니라 신호라는 것을. 몸과 뇌가 "뭔가 보살핌이 필요하다"고 말하는 것이다.

그 신호를 일찍 들어주는 것으로 - 멈추고, 숨쉬고, 연결하는 것으로 - 이미 뇌의 자연스러운 치유 암호와 함께 작업하고 있는 것이다.