백종원의 신성화 (2019)
백종원의 신성화에 대한 간략한 설명
2019년 당시의 백종원 신성화에서 두드러진 특징은, 신성화 그림의 최상단에서 우주원리의 상징이 현현해 있다는 것이다. 그의 머리에서도 에너지가 발산되고 있고, 나선 에너지가 더듬이처럼 뻗어나와 정보를 수신한다. 그의 다리에서 뻗어나오는 에너지 흐름들은 그가 물질 세계에서 이루어갈 영역을 보호하면서 범위를 설정하고 있다.
작은 꿈에서 큰 사업까지
1966년 9월 4일, 조용한 예산군에서 태어난 백종원은 자신이 한국에서 가장 유명한 사업가 중 한 명이 될 거라고는 상상도 못했다. 어릴 때부터 그는 음식에 매혹되어 있었다. 단순히 먹는 것이 아니라 음식을 새롭게 만드는 일이었다. 다른 아이들이 과자를 그냥 먹을 때, 어린 백종원은 과자를 버터에 볶아 설탕을 뿌려 먹었다고 한다. 특히 까다로운 아버지의 입맛은 요리와 맛에 대한 그의 호기심을 더욱 깊게 만들었다.
이런 그의 모습들은 단순한 어린 시절의 실험이 아니었다. 훗날 커다란 외식업 구조를 만들어낼 바탕이었다. 아버지가 출장에서 햄버거를 사다 주면, 레시피를 이것저것 적용해보며 더 나은 맛을 찾으려 했다. 이미 사업가로서의 면모가 나타나고 있었던 것이다.
외식업 왕국 건설
백종원이 본격적으로 외식업에 뛰어든 것은 1993년 쌈밥집으로 시작됐다. 처음에는 그렇게 집중하지 않았다. 목재 사업이 더 매력적으로 보였기 때문이다. 그러다 1997년 외환위기가 닥쳤고, 그는 큰 빚을 떠안게 됐다. 절망에 빠진 그는 홍콩으로 가서 자살까지도 생각했다.
그런데 오히려 죽으러 간 홍콩이 그의 구원이 됐다. 그곳에서 만난 놀라운 요리들이 외식업에 대한 그의 열정을 다시 불러일으켰다. 그는 완전히 새로운 모습으로 한국에 돌아와서 자신의 비전을 실현하겠다고 다짐했다.
이 도박같은 결정은 놀라운 성공을 거뒀다. 오늘날 백종원은 20여 개 브랜드로 1,300개가 넘는 매장을 운영하는 프랜차이즈 제국 더본코리아를 이끌고 있다. 새마을식당, 백다방 같은 브랜드들이 외식업계의 주요 요소가 됐다. 거의 파산 직전에서 돌아온 그의 재기가 결코 운이 아니었음을 보여주는 증거다.
방송으로 얻은 명성
제국을 건설하는 동안 백종원은 한국 방송가도 정복했다. '백종원의 3대 천왕', '백종원의 푸드트럭', '백종원의 골목식당' 같은 프로그램들이 그를 전국구 스타로 만들었다. 넷플릭스 '흑백요리사'는 국제적인 인지도까지 가져다줬다.
방송은 백종원에게 단순한 오락거리가 아니었다. 하나의 전략이었다. "사람들의 음식점 운영에 대한 인식을 바꾸고 싶다"고 그는 2018년에 설명했다. 이 전략은 효과가 있었다. 포브스는 여러 차례 그를 한국 파워 셀러브리티 40에 올렸고, 2020년에는 16위까지 올랐다.
위기의 시작
하지만 성공은 예상치 못한 문제들을 낳았다. 2025년 5월, 백종원은 팬들과 사업 파트너들을 놀라게 하며 유튜브를 통해 모든 방송 활동에서 물러나겠다고 발표했다. 이 결정은 그의 회사를 둘러싼 논란들이 커지면서 나온 것이었다.
비난의 내용들은 치명적이었다. 제품 원산지에 대한 허위 광고, 품질 문제, 잘못된 라벨링, 조리기구에 공업용 금속을 사용했다는 의혹 등이었다. 서울 강남경찰서는 새우와 고구마 속 재료에 관한 허위 광고 주장에 대해 수사에 착수했다.
시기가 최악이었다. 더본코리아는 불과 몇 달 전인 2024년 11월에 상장했기 때문에 투자자들의 신뢰가 중요한 상황이었다. 새로운 논란들은 사업뿐만 아니라 그의 브랜드에 투자한 모든 사람들을 위험에 빠뜨렸다.
다른 곳으로 책임을 돌리는 대신, 백종원은 위기를 정면으로 마주했다. "모든 문제는 제게 있다"고 그는 유튜브를 통해 발표하며, 더본코리아의 문제를 해결하는 데만 집중하기 위해 방송을 포기하겠다고 약속했다.
그는 말을 행동으로 옮겼다. 피해를 입은 가맹점주들을 위한 긴급 지원책을 발표했는데, 3개월간 로열티를 면제해주는 것도 포함됐다. 이는 자신의 브랜드를 믿었던 사람들이 기업의 문제로 피해를 입었다는 점을 인정하는 조치였다.
"2025년을 더본코리아의 제2창업 원년으로 만들어 완전한 혁신을 이루겠다"고 백종원은 선언했다. 이는 단순한 사업적 발언이 아니라 모든 것을 다시 세우겠다는 약속이었다.
앞으로의 길
방송에서는 물러났지만 백종원의 이야기는 계속된다. '흑백요리사' 시즌2나 '더 지니어스 백' 시즌3 같은 미리 촬영된 프로그램들은 여전히 방영될 예정이고, 그는 뒤에서 자신의 제국을 구해내기 위해 노력하고 있다.
앞으로의 도전은 만만치 않지만 반드시 치명적인 것은 아니다. 백종원은 이전에도 돌아온 적이 있다. 1997년 거의 파산 직전에서 한국 최대의 외식업 제국을 건설해낸 것처럼 말이다. 이번 위기를 성공적으로 헤쳐나갈 수 있을지는 여전히 열려있는 질문이다.
